明崇祯十五年（公元1642年），李自成指挥大顺农民军三次围攻开封，从5月到9月，历时近4个月，开封城内早已“弹”尽粮绝，又无外援，连树皮草根都被吃光，驻守城内的明军个个饿得面无人色，已无力突围。开封守将高名衡见情况危急，于是和几位主官议决朱家寨堤口，想用黄河水冲淹围城农民军；而李自成见开封久攻不克，将士死伤颇重，也和部下商议掘开马家口堤坝，以黄河水灌淹开封城。

史载：秋九月，天降大雨，差不多连下了一个月，河水暴涨，明军竟疯狂地凿决黄河朱家寨大堤，10月9日，堤口被凿开一个大口子，汹涌的黄河水咆哮着奔涌而出，以不可阻挡之势，直扑开封城。围城的农民军猝不及防，移营不及，数万人被洪水吞噬、溺毙。侥幸逃脱者不足2万人。10日，农民军也决开了黄河马家口堤坝，两口并决，河水更加汹涌澎湃，一股股惊涛骇浪狂暴地倾泻而下，开封城高大的北门顷刻间不见了踪影，迅猛的急流穿东南门而出，全城尽淹没入水中。

到晚上，浑浊的黄水已深达数丈，城内仅钟鼓楼和明宗藩周王府城露出水面，好似两座孤岛， 其余一片汪洋。史载，开封城内民居悉数被淹，溺死者无数，水面上浮尸累累。当时开封全城共有一百万居民，洪水浩劫后仅2万余人幸存。大水慢慢退却后，城中房屋大部分被淤泥埋没。随后，溃堤大水顺势东下，9天后又冲进了雎州城，再转东南荡涤亳州，因人为因素再次造成了黄河改道。这次造成近百万人死亡的惊天大浩劫，是李自成和高名衡这两个死敌共同炮制的。出人意料的是，制造这起惨绝人寰大屠杀的明军指挥官事后却受到崇祯帝朱由检的赞赏，不仅厚加赏赐，还加官进爵。